Nylig fikk en reporter fra China Metallurgical News vite fra Vale at selskapet etter 7 år med forskning og investeringer på rundt 50 millioner reais (omtrent 878 900 amerikanske dollar) har utviklet en prosess for malmproduksjon av høy kvalitet som bidrar til bærekraftig utvikling. Vale har anvendt denne produksjonsprosessen i selskapets jernmalmdriftsområde i Minas Gerais, Brasil, og konverterer avgangsprosessen som opprinnelig krevde bruk av demninger eller stablingsmetoder til malmprodukter av høy kvalitet. Malmproduktene som produseres av denne prosessen kan brukes i byggebransjen.
Det er kjent at Vale frem til nå har bearbeidet og produsert rundt 250 000 tonn av slike høykvalitets mineralsandprodukter, som har høyt silisiuminnhold, ekstremt lavt jerninnhold og høy kjemisk ensartethet og partikkelstørrelsesenvhet. Vale planlegger å selge eller donere produktet for å produsere betong, mørtel, sement eller asfaltere veier.
Marcello Spinelli, konserndirektør for Vales jernmalmvirksomhet, sa: «Det er enorm etterspørsel etter sand i byggebransjen. Våre malmprodukter gir et pålitelig valg for byggebransjen, samtidig som de reduserer miljøpåvirkningen av behandling av avgangsmasser. Den negative påvirkningen som forårsakes.»
Ifølge statistikk fra FN er den globale årlige etterspørselen etter sand mellom 40 milliarder tonn og 50 milliarder tonn. Sand har blitt den naturressursen med den største mengden menneskeskapt utvinning etter vann. Dette mineralsandproduktet fra Vale er utvunnet fra et biprodukt av jernmalm. Råmalm kan bli jernmalm etter flere prosesser som knusing, sikting, sliping og anriking i fabrikken. I den tradisjonelle anrikingsprosessen vil biprodukter bli til avgangsmasser, som må deponeres gjennom demninger eller i skorsteiner. Selskapet bearbeider biproduktene av jernmalm i anrikingsfasen til de oppfyller kvalitetskravene og blir et mineralsandprodukt av høy kvalitet. Vale sa at ved å bruke prosessen med å omdanne avgangsmasser til malm av høy kvalitet, kan hvert tonn malmprodukter som produseres redusere 1 tonn avgangsmasser. Det rapporteres at forskere fra Institute of Sustainable Minerals ved University of Queensland i Australia og University of Geneva i Sveits for tiden gjennomfører en uavhengig studie for å analysere egenskapene til Vales mineralsandprodukter for å forstå om de virkelig kan bli et bærekraftig alternativ til sand. Og redusere mengden avfall generert av gruvedrift betydelig.
Jefferson Corraide, administrerende direktør for Vales integrerte operasjonsområde Brucutu og Agualimpa, sa: «Denne typen malmprodukter er virkelig grønne produkter. Alle malmprodukter bearbeides med fysiske metoder. Den kjemiske sammensetningen av råmaterialene har ikke blitt endret under bearbeidingen, og produktet er giftfritt og ufarlig.»
Vale uttalte at de planlegger å selge eller donere mer enn 1 million tonn av slike malmprodukter innen 2022, og øke produksjonen av malmprodukter til 2 millioner tonn innen 2023. Det rapporteres at kjøpere av dette produktet forventes å komme fra fire regioner i Brasil, Minas Gerais, Espirito Santo, São Paulo og Brasilia.
«Vi er klare til å utvide markedet for mineralsandprodukter ytterligere fra 2023, og for dette har vi opprettet et dedikert team for å drive denne nye virksomheten», sa Rogério Nogueira, direktør for Vales jernmalmmarked.
«For tiden forbereder andre gruveområder i Minas Gerais også en rekke forberedelser for å ta i bruk denne produksjonsprosessen. I tillegg samarbeider vi med en rekke forskningsinstitusjoner for å utvikle nye løsninger og er forpliktet til rasjonell behandling av jern. Malmavganger gir nye ideer», sa André Vilhena, forretningsfører i Vale. I tillegg til å bruke den eksisterende infrastrukturen i jernmalmgruveområdet, har Vale også spesielt etablert et enormt transportnettverk for effektivt og praktisk å transportere bærekraftige mineralsandprodukter til flere stater i Brasil. «Vårt fokus er å sikre bærekraften til jernmalmvirksomheten, og vi håper å minimere det miljømessige fotavtrykket fra selskapets drift gjennom denne nye virksomheten», la Villiena til.
Vale har forsket på behandling av avgangsmasser siden 2014. I 2020 åpnet selskapet det første pilotanlegget som bruker avgangsmasser som hovedråmateriale for å produsere byggevarer – Pico mursteinsfabrikk. Anlegget ligger i Pico-gruveområdet i Itabilito, Minas Gerais. For tiden utvikler det føderale tekniske utdanningssenteret i Minas Gerais aktivt teknisk samarbeid med Pico mursteinsfabrikk. Senteret sendte mer enn 10 forskere, inkludert professorer, masterstudenter, bachelorstudenter og tekniske studenter, til Pico mursteinsfabrikk for å utføre forskning personlig.
I tillegg til forskning og utvikling av økologiske produkter har Vale også tatt en rekke tiltak for å redusere antall avgangsmasser, noe som gjør gruvedriften mer bærekraftig. Selskapet har forpliktet seg til å utvikle tørr prosesseringsteknologi som ikke krever vann. For tiden produseres omtrent 70 % av Vales jernmalmprodukter gjennom tørr prosesseringsteknologi. Selskapet opplyser at bruken av tørr prosesseringsteknologi er nært knyttet til kvaliteten på jernmalmen. Jernmalmen i Carajás-gruveområdet har et høyt jerninnhold (over 65 %), og prosesseringen trenger bare å knuses og siktes etter partikkelstørrelse.
Datterselskapet Vale har utviklet en tørrmagnetisk separasjonsteknologi for finmalm, som har blitt brukt i et pilotanlegg i Minas Gerais. Vale anvender denne teknologien i foredlingsprosessen av lavverdig jernmalm. Det første kommersielle anlegget vil bli tatt i bruk i Davarren-driftsområdet i 2023. Vale sa at anlegget vil ha en årlig produksjonskapasitet på 1,5 millioner tonn, og den totale investeringen forventes å være 150 millioner amerikanske dollar. I tillegg har Vale åpnet ett avgangsfiltreringsanlegg i gruveområdet Great Varjin, og planlegger å åpne tre nye avgangsfiltreringsanlegg i første kvartal 2022, hvorav ett ligger i gruveområdet Brucutu og to i Irak. Tagbila-gruveområdet.